두타산 무릉계곡은 강원도 동해시 삼화동과 삼척시 하장면·미로면에 걸쳐 있다. 개설동경 129°1′, 북위 37°26′에 위치한 두타산은 높이가 1,353m이다. 부처가 누워 있는 형상이며 박달령을 사이에 두고 청옥산과 마주하고 있다. 입구에서 삼화동 남쪽으로 4㎞쯤 계곡을 들어가면 유명한 무릉계곡이 나온다.
명칭은 속세 번뇌를 떨치고 불도 수행을 한다는 뜻에서 유래했다. 두타산은 태백산맥 동단부에 위치하며 동서간에 분수령을 이룬다. 동해시 북서쪽으로는 청옥산(1,404m)·중봉산(1,259m) 등을 연결하는 험준한 준령을 이루며 동쪽으로는 동해를 굽어보고 있다. 태백산맥이 이 산에 이르러 한 줄기는 북쪽으로 두타산성 줄기를 이루고, 또 한 지맥은 동쪽으로 뻗어 쉰움산에서 배수고개로 이어진다.
지질은 대부분 화강암이고 석회석과 사암이 주변에 분포한다. 두타산과 청옥산은 거의 연결된 쌍봉을 이루나 형상은 매우 대조적이다. 두타산은 정상부가 첨봉을 이루고 주변은 급사면이어서 날렵한 산세를 보이나 청옥산은 완만하고 묵직한 형상을 이룬다. 두타산을 중심으로 세 하천이 흘러간다.
하나는 북동 사면의 하천으로 박달골 계류와 사원터골 계류를 모아 무릉계를 형성하고, 살내가 되어 동해시에서 동해로 흘러든다. 남동쪽 기슭에서 발원한 하천은 골지천과 합류해서 한강 상류가 된다. 또 동쪽 기슭에서 발원한 계류는 오십천과 합류한다. 산이 깊고 험준하기 때문에 식물상이 잘 보존되어 있다.
북쪽 능선에는 잣나무 수림이 울창하며 수령이 오래된 소나무들이 무성해 기암의 산수미와 조화를 이룬다. 산정 부근에는 관목대와 초본대가 형성되어 고산식물의 군락이 있고 철쭉·만변초·조릿대 등이 군생한다. 이 밖에도 분비나무·세잎종덩굴·산앵두·큰앵초·관중·달피나무·전나무·바위떡풀 등 약 39종의 식물이 조사 발표되었다. 동물로는 산양·청설모·박새·까막딱다구리 등이 서식한다.
두타산은 선캄브리아기 편마암이 높은 산지 능선부를 이룬다. 이 일대는 동해시에서 가장 높은 지형을 이루며 화학적 풍화작용을 잘 받지 않는 편에 속한다. 동해시의 남쪽 경계를 이루는 산지는 서쪽의 두타산에서 시작되어 동쪽으로 오면서 낮아진다. 동해시의 북서단 중생대 화강암 분포지는 태백산지의 분수계에 해당되는데 다른 암석 분포지에 비해 고도가 낮은 편이다. 동해시 남서부의 중생대 화강암 분포지도 두타산·청옥산 분수계 동쪽 사면에서 원활한 지형을 이루고 있다.
두타산 무릉계곡에 있는 화강암 지역은 급사면인 동해 사면으로서 수직 절리가 이루어 놓은 경관이다. 무릉계곡을 따라 그에 평행한 방향으로 수직 절리가 발달되어 있어 급벽과 폭포 등이 발달되어 있다.
두타산은 예로부터 삼척 지방의 영적인 모산으로 숭상되었다. 동해안 지방에서 볼 때 서쪽 먼 곳에 우뚝 솟아 있는 이 산은 정기를 발하여 주민들의 삶의 근원이 된다고 믿어졌다. 산의 동북쪽 중턱에 있는 쉰움산은 돌우물이 50개 있어 오십정산이라 부르는데 여기에 산제당을 두고 봄·가을에 제사하며 기우도 하였다.
산세가 웅장하고 계곡이 깊으며 삼림이 우거져 곳곳에 사찰·유적지·명승지가 산재하고 있다. 고려 충렬왕 때에 이승휴는 정사를 간하다 파직당하자 이 산에서 은둔생활을 하였다. 산릉에는 험준한 지형을 이용해서 구축한 두타산성의 흔적이 남아 있다. 이 성은 102년(파사왕 23)에 축성하였고, 1414년(태종 14) 수축한 것이다.
대궐터로 부르는 마당바위가 유적으로 남아 있어, 과거 이곳이 신라의 변방임을 말하여준다. 산의 북동쪽에서 시작되는 용추폭포·무릉계곡은 깊고 그윽한 계곡미와 폭포·반석이 어울려 일명 ‘소금강’이라 불리기도 한다.
용추폭포는 3단으로 되어 있고 무릉계에는 무릉반으로 불리는 거대한 반석이 있어 예로부터 많은 풍류객이 찾던 곳이며, 부근에는 삼화사가 있다. 1977년 국민관광지 제1호(강원도 고시 제77호)로 지정되었고, 2002년 산림청에서 선정한 한국의 100대 명산으로 지정되었다. 2008년 2월 5일에 호암소에서 용추폭포가 있는 곳까지 약 4㎞달하는 ‘동해무릉계곡’ 1.5㎢는 명승 제37호로 지정되었다.
무릉계곡에 봉래 양사언의 석각과 매월당 김시습을 비롯한 수많은 시인묵객들의 시가 새겨 있어 역사·문화적 가치가 뛰어나다. 또한 폭포와 기암절벽들이 뚜렷한 절리 등 단열에 의해 형성되고 있고 쌍폭은 절리들이 교차하며 만들어지는 등 하천경관이 다양하고 특이하다.
최근에는 이 계곡에서 두타산 산정까지 연결하는 등산로가 개설되는 등 적극적인 개발을 하고 있다. 동해시 시내버스가 무릉계곡까지 연장 운행되어 교통도 편리하다.
