지난해 12월에 개최한 크리스마스 축제 때 설치된 대형 크리스마스 트리가 마침내 지난 5월 4일에 철거됐다. 하지만 전구만을 제거하고 트리의 기둥은 철거하지 않아, 교통에 방해가 되는데도 남겨둘 필요가 있는지 의문이 일고 있다. 

이 트리는 당시 지역사회로부터 ‘사전 심의나 절차 없이 타도시 사례를 모방해 추진한 졸속 관광사업’이라고 비판받았다. 게다가 축제 이후 즉시 구조물들이 철거되지 않아 트리가 운전자의 시야를 방해하는 등 사고의 위험성이 존재해왔다. 이에 시민들은 민원을 넣고 꾸준히 문제를 제기했으나 중구청은 계획이 없다며 지금까지 미뤄와 '4월에 웬 크리스마스냐'는 비아냥까지 들어왔다.

현재 트리의 전구는 철거된 상황. 하지만 전구들의 지지대 역할을 했던 기둥은 철거되지 않고 있다. 이에 중구청 관계자에게 “기둥을 활용할 계획이냐”고 묻자 “이달 중 존치할지 안 할지 축제심의위원회에서 결정할 것 같다”며 “만약 존치한다면 관광시설이나 홍보 탑으로 활용할 계획”이라고 대답했다.

문제는 중구청이 트리 기둥 존치에 대한 비판에 책임을 회피하려는 움직임을 보이고 있다는 것이다. 이와 관련해 중구청은 “트리는 중구청이 아니라 축제협회에서 진행한 것이고, 이번 철거도 협회에서 목사님들이 돈을 모아 비용을 마련한 것”이라고 해명했다.

그러나 중구청은 작년 11월 이미 민간단체가 크리스마스 트리 축제를 진행하고 있는 상황에서 뒤늦게 나서서, 실적이 없는 신생단체의 축제에 민간단체보조금 항목으로 추가경정예산을 편성해 2억 5,000만 원을 지원하려 해 지역문화계의 반발을 샀다. 그것도 의회가 지원 여부를 승인하기 전 불법으로 이루어진 지원임이 밝혀지며 지역사회에서 질타의 대상이 되기도 했다.
 
이에 대해 작년 제235회 중구의회 제2차 정례회 본회의에서 김규찬 중구의원은 “‘구청장의 신규 지원을 받을 경우 최근 3년간의 개최 실적을 증명하고 축제위원회의 승인을 받아야 한다’는 조례를 위반하고 의회와의 논의도 거치지 않은 채 불법 지원했다”고 비판한 바 있다.

논란이 커지고 중구의회에서 보조금 전약이 삭감되자 중구청은 축제에 직접 지원하는 보조금 지원을 포기하고 축제 행사 프로그램 지원으로 바꿔 1억원을 지원한 바 있다. 뿐만 아니라 대형 크리스마스 트리가 도로 한가운데 세워지는 과정에서 중구청이 허가 등의 편의를 봐준 것으로 알려져 책임에서 자유로울 수 없는 처지다. 

크리스마스 트리가 일부 철거된 것에 대해 인천에 거주하는 A씨는 “그동안 신포동 지나다니면서 트리가 조망권을 해친다고 생각했는데 오늘 해체되는 모습을 보니 속이 후련하다”고 말했다. B씨는 “부처님 오신 날에 맞춰 또 연등을 거는 등 예산을 낭비하는 건 아니냐”는 우려를 보였다. 또 신포동의 한 상인은 “출퇴근 시 교통이 불편하고 실제로도 가벼운 접촉사고가 난 것을 본적이 있다”고 말하기도 했다.