정부가 경남 사천공항 인근에 항공정비(MRO) 클러스터 구축을 제안한 (주)한국항공우주산업(KAI)을 정부지원 MRO 사업자로 선정해 인천국제공항 항공정비 특화단지(114만㎡) 조성은 물 건너간 것 아니냐는 우려의 목소리가 나오고 있다.

 국토교통부는 19일 ‘항공정비 사업계획 평가위원회’를 거쳐 KAI를 정부지원 MRO 사업자로 선정했다고 발표했다.

 국토교통부는 이날 보도자료에서 “평가위는 KAI가 항공기 제조사로서 항공정비 클러스터 구축을 위한 시설과 장비를 보유했고 해당 지자체(경남 사천시)의 사업부지 저리 임대 등 사업추진 기반이 충분한 것으로 평가했다”며 “KAI는 군용기 정비경험과 함께 국적 항공사가 가장 많이 운용하는 B737 항공기의 개조 경험 등도 있어 민·군 정비업 경영에 필요한 역량을 갖추고 있으며 사업부지가 지리적으로 편중된 사천시에 위치해 있으나 주변에 항공우주산업단지가 있고 항공관련 협력업체도 60여개가 입주해 있어 MRO 클러스터 형성을 위한 입지조건도 우수한 것으로 판단했다”고 밝혔다.

 장기간 논란 끝에 정부가 국가지원 MRO 사업자로 경남 사천공항을 기반으로 하는 KAI를 확정함으로써 이미 지난 2009년 국토교통부가 항공정비특화단지로 고시한 인천공항 4활주로 인근 114만㎡는 무용지물이 될 가능성이 커졌다.

 그동안 국토교통부가 국토균형발전을 내세워 항공기 정비수요가 가장 많은 인천을 의도적으로 배제해 왔고 결국 MRO 클러스터(집적지) 입지로 사천공항을 결정한 가운데 인천공항 MRO 특화단지는 투자자 유치가 어려워졌기 때문이다.

 한국 등 일부를 제외하면 MRO 산업이 전 세계적으로 포화됐고 특히 아시아 공항도시 간 경쟁이 치열한 상황에서 정부가 미는 사천과 경쟁해야 하는 인천공항 MRO 특화단지에 투자할 기업은 없을 것이라는 것이 항공업계의 대체적인 분석이다.

 인천시민단체들과 지역정치권은 지난 2015년 초 국토교통부가 항공정비산업 유치신청을 받기로 하고도 인천을 의도적으로 배제한 채 경남 사천과 충북 청주에만 6월까지 추진계획서를 제출하라고 통보했을 뿐 아니라 인천시가 인천국제공항공사에 요청한 항공정비산업 육성 양해각서(MOU) 체결도 사실상 허가하지 않은 사실이 드러나자 강하게 반발해 왔다.

 인천시의회가 인천공항 항공정비단지 육성을 요구하는 결의안을 채택하기도 했지만 MRO 클러스터 사업지는 사천공항으로 결론나면서 인천이 추진하는 항공산업 육성은 한쪽 날개가 꺾인 꼴이 됐고 내년 1월 제2여객터미널 개장을 앞둔 인천공항의 항공사 신규 취항 유치에도 빨간 불이 켜졌다.

 유정복 인천시장은 지난 2월 ‘인천 항공산업 산학융합지구 비전 선포식 및 정책토론회’에서 “송도에 항공산업 산학융합지구가, 영종에 항공기 정비에서 개조에 이르는 항공정비특화단지가 각각 조성되면 항공우주 기술 이전과 항공기 정비 부품 수요가 원도심 산업단지의 기술 및 구조 고도화를 이끌 것”이라고 강조했으나 MRO 특화단지는 무산 가능성이 짙어졌다.

 인천국제공항이 3단계 확장을 마무리했으나 국적 항공사인 대한항공과 아시아나항공의 자체 정비시설만 갖춘 상태에서는 외국계 항공사들의 정비수요를 수용하지 못해 항공기 이용객들의 안전을 위협하는 것은 물론 신규 취항 유치에도 어려움을 겪으면서 동북아 중심공항이라는 지위도 위태로워질 것이라는 지적도 나온다.

 시 관계자는 “지난해 7월 해양항공국장이 국토교통부 항공정책관을 만나 ‘국비 지원 없이 인천시가 글로벌 기업 유치를 통해 항공정비산업을 육성한다면 인정하겠다’는 약속을 받았고 지난 7월에는 인천국제공항공사가 인천공항 4단계 확장 마스터플랜에 항공정비특화단지를 반영했다”며 “사천공항(KAI)은 군수(군용기), 인천공항은 민수(민간기)로 특화하면 상생할 수 있는 만큼 국토교통부와 적극 협의하면서 인천공항 항공정비특화단지 조성을 추진해 나가겠다”고 말했다.