남설악은 한계령·망대암산·점봉산에 이르는 지역으로, 신라 시대 경순왕이 피서지로 삼았다는 우리 나라 3대 폭포 중의 하나인 88m의 대승폭포와 장수대·오색약수·오색온천 등이 있으며 아름다운 주전골도 있다. 내설악은 깊은 계곡이 많고 옥계수가 흘러 설악에서도 가장 빼어난 경승지를 이룬다.

설악 제일의 절경이라고 하는 백담동계곡을 따라 올라가면 대청봉에서 백번째 되는 못에 지었다는 명찰 백담사에 다다른다. 백담천의 상류에는 수렴동계곡과 여기에서 갈라져 나온 가야동계곡·구곡담계곡이 있다.

가야동계곡을 거슬러 올라가면 북쪽 능선 너머에 설악동으로 넘어가는 마등령이 있으며, 구곡담계곡에는 와룡폭포·쌍룡폭포 등이 있다. 여기서 더 오르면 우리 나라 암자 중에서 가장 높은 곳에 위치한 봉정암에 닿는다.내설악 남쪽의 탕수동계곡에는 독탕·북탕·무지개탕·용탕·십이선녀탕 등 수많은 명경지수의 와소가 있다.외설악은 천불동계곡을 끼고 솟은 기암절벽이 웅장하다. 외설악 입구에는 숙박 시설 및 오락 시설을 갖추고 있는 설악동이 있다.

 

 

설악동에서 신흥사를 거쳐 계조암에 이르면 그 앞에 흔들바위가 있고 여기서 조금 더 오르면 사방이 절벽으로 된 높이 950m의 울산바위가 있다. 신흥사 일주문을 지나 왼쪽으로 가면 대청봉으로 이어지는 천불동계곡이 나타난다.이 계곡에는 신선이 누워서 경치를 감상했다는 와선대와 신선이 하늘로 올라간 곳이라는 비선대와 세존봉 중간에 있는 금강굴이 있다.

금강굴은 원효가 도를 닦았다는 곳으로 높이 800m의 가파른 곳에 있다. 비선대부터는 본격적인 등산로로 귀면암·오련폭포·천당폭포 등을 지나 대청봉에 이르게 된다.이 밖에도 외설악에는 권금성·봉화대 산책로를 따라 오르는 육담폭포·비룡폭포·토왕성폭포 등이 있다.

설악산에 있는 대표적인 사찰로는 내설악의 백담사와 외설악의 신흥사를 들 수 있다. 백담사는 신라 진덕여왕 때 자장이 한계리에 지은 이후 잦은 화재로 설악산 안의 여러 곳을 옮겨다니다가 현재의 위치에 자리잡게 되었다. 백담사는 일제 강점기에 한용운이 칩거하며 불교 유신과 민족 해방을 구상했던 곳으로도 유명하다.

 

 

 

신흥사는 조선 인조 때 고승 운서·연옥·혜원 등이 진덕여왕 때 자장이 세웠다가 소실된 향성사의 자리에 창건한 절이다.여기에는 향성사지삼층석탑(보물 제443호)을 비롯하여 공포와 단청이 아름다운 신흥사극락보전(강원도 유형문화재 제14호), 신흥사경판(강원도 유형문화재 제15호)·청동시루·석조계단 등 많은 문화재가 있다.

이 밖에 설악산에는 석가모니의 사리를 봉안한, 우리 나라에서 다섯밖에 안 되는 적멸보궁의 하나인 봉정암, 동산·지각·봉정)·의상·원효와 같은 조사가 연이어 나온 계조암, 다섯살 난 신동이 성불했다는 전설 외에도 김시습이 머물렀다는 오세암, 비구니 암자인 내원암과 영시암이 있다.

설악산은 내·외설악과 남설악 지역까지 전역에 걸쳐 아름답고 빼어난 산세, 맑은 계곡들, 많은 암자들과 기암괴석 등이 어우러진 산으로 사시사철 절경을 이루어 전국에서 많은 관광객이 찾고 있다. 또한 험준하면서도 산세가 수려하여 등반객들이 많이 찾는다. 이곳은 교통이 편리하고 또한 동해와 인접해 있어 관광지로서의 가치가 높다.