톨스토이가 일흔이 넘어 쓴 동화 같은 소설인 《세 가지 질문》은 우리가 행복한 삶을 살려면 무엇을 깨달아야 하는지를 가르쳐주고 있습니다.
톨스토이가 이 소설을 쓴 사연이 있습니다.
일흔이 넘은 톨스토이는 깊은 회의감에 빠졌습니다. 자신이 이제껏 쓴 수많은 소설이 도대체 인간의 삶에 어떤 도움을 주었을까를 고민했던 겁니다. 그래서 ‘인간을 위한 이야기’를 쓰고자 했습니다. 그것이 바로 《세 가지 질문》이라는 짧은 소설입니다.
간략히 내용을 살펴보겠습니다.
옛날 어느 나라의 왕은 자신이 꼭 알고 싶은 세 가지 질문에 답을 아는 사람에게 큰 상을 내리겠다고 발표했습니다. 많은 현자들이 답을 제시했지만 왕은 자신이 찾고 싶은 답을 찾을 수 없었습니다. 실망한 왕에게 어느 신하가 말했습니다.
“전하, 전하께서 만족하실만한 사람이 있습니다. 그는 지혜로 세상에 널리 알려진 은자입니다. 그를 만나 의논하시면 좋을 듯싶습니다. 그런데 그 은자는 평민들만 만난다고 합니다.”
왕은 무척 기뻐하며 그를 만나러 갑니다. 은자가 산다는 동네 입구에 도착한 왕은 자신의 신분을 나타내는 옷을 신하에게 건네주고 평민 옷으로 갈아입고 은자가 기거한다는 곳으로 갑니다.
은자가 사는 오두막 앞에 도착해보니, 마침 은자는 땅을 파고 있습니다. 왕이 다가가 묻습니다.
“현명하신 은자여, 저는 당신에게 세 가지 질문에 대한 답을 구하러 왔습니다. 그것은 세상에서 가장 중요한 때는 언제이고, 가장 중요한 사람은 누구이며, 그리고 가장 중요한 일은 무엇이냐는 겁니다.”
은자는 아무런 말이 없이 계속 땅만 파고 있습니다. 그 일이 힘겨운 듯 보여 왕은 은자를 쉬게 하고 자신이 땅을 파면서 계속 같은 질문을 애원하듯이 물었습니다. 그러나 은자는 말이 없었습니다. 그런데 갑자기 은자의 다급한 목소리가 들렸습니다.
“저기, 누군가가 달려오고 있소.”
숲속에서 한 남자가 배에서 피를 흘리며 나왔습니다. 왕과 은자는 그를 집안으로 데려가 상처를 치료해주었습니다. 남자는 잠이 들었습니다. 한참 후에 깨어난 남자는 왕을 보고 말했습니다.
“왕이시여, 저를 용서해주세요. 왕께서는 저의 형을 죽이고 형의 재산을 빼앗았습니다. 그래서 오늘 복수하려고 계속 미행했습니다. 그러나 경호원들에게 발각되어 이렇게 됐습니다. 만약 왕께서 저를 발견하지 못하고 제 상처를 치료해주지 않았다면 저는 이미 죽어있을 겁니다. 제 생명을 지켜주셨습니다. 이제 저는 새롭게 태어났습니다. 당신의 충실한 부하가 되어 충성을 다하겠습니다. 부디 용서해주시고 저를 받아주십시오.”
감동한 왕은 남자의 손을 잡으며 기뻐하며 말했습니다.
“당신을 도와줄 하인과 의사를 보내겠소. 형의 재산도 모두 돌려드리리다.”
모든 것을 묵묵히 지켜보던 은자가 비로소 왕의 세 가지 질문에 답을 줍니다.
“당신은 이미 답을 얻었소. 만약 어제 당신이 내 허약함을 동정하지 않아 내가 파던 땅을 파지 않고 돌아갔다면 당신은 저 남자로부터 공격당했을 거요. 그래서 가장 중요한 시간은 당신이 땅을 파고 있을 때였습니다. 또한 그 당시는 내가 당신에게 가장 중요한 사람이었으며, 중요한 사람인 나에게 도움 준 일을 한 것이 당신의 가장 중요한 일이었소. 그리고 가장 중요한 시간은 당신이 상처 입은 사람을 돌봐주고 있었을 때였소. 만약 당신이 그의 상처를 치료해주지 않았다면 그는 당신과 화해하지도 못하고 죽었을 게 아니겠소. 그렇기 때문에 그 당시에는 그가 가장 중요한 사람이었고 그를 위해 도움을 준 것이 가장 중요한 일이었소.
꼭 기억해야 할 것이 있소. 세상에서 가장 중요한 것은 단 한 번뿐이라는 것을, 즉 바로 지금이 가장 중요하다는 것이오. 그리고 가장 중요한 사람은 지금 이 순간 당신과 함께하고 있는 사람입니다. 마지막으로 세상에서 가장 중요한 일은 당신과 함께하고 있는 그 사람에게 도움이 되는 일을 하는 것입니다. 이것이 바로 사람이 이 세상에 보내지게 된 이유이기 때문이오.”
그렇습니다. 우리가 살아 있는 이유를 톨스토이가 말해주고 있습니다. 바로 지금 이 순간 당신과 함께 하고 있는 그 사람에게 도움이 되는 일을 하라는 것입니다.
세상에서 가장 중요한 시간은 ‘현재’이고, 가장 중요한 사람은 지금 내가 마주하고 있는 ‘너’이며, 세상에서 가장 중요한 일은 바로 ‘너’에게 도움이 되는 나의 ‘일’인 겁니다. 이것이 사람들이 살아가는 이유입니다.
이제 우리는 우리가 왜 살아 있는지에 대한 해답을 분명히 알았습니다. 이 생각대로 실천할 일만 남았습니다. 바로 사랑입니다. 지금 이 순간 여러분과 마주하고 있는 그 사람에게 도움이 되는 일을 정성스럽게 하는 것, 이것이 내가 존재하는 이유임을 알았기에 이제는 정성을 다해 그렇게 살면 됩니다. 이것이 가장 아름다운 삶입니다. 이것이 가장 아름다운 놀이입니다. 왜냐하면 이 놀이를 통해 나도 행복해지고 너도 행복해지니까요.
