'혼일강리도'는 세계 최초로 한반도를 그린 세계 지도로, 1402년(태종 2) 좌정승 김사형(金士衡), 우정승 이무(李茂)와 이회(李薈)가 만들었다. 지도에 표기되어 있는 묘사가 아주 정교해 그 가치를 세계적 보물로 인정하고 있다.

세로 148㎝, 가로 164㎝의 대형 지도이다. 역대제왕혼일강리도(歷代帝王混一疆理圖)라고도 한다. 아시아·유럽·아프리카를 포함하는 구대륙 지도이다.

지도 하단에 권근(權近)이 쓴 발문과 ≪양촌집 陽村集≫(권22, 歷代帝王混一疆理圖誌)에 의하면 이택민(李澤民)의 ＜성교광피도 聲敎廣被圖＞와 천태승(天台僧) 청준(淸濬)의 ＜혼일강리도 混一疆理圖＞를 중국에서 들여와 이 지도에 우리나라와 일본을 추가해 새로 편집한 지도이다.

발문에 ＜성교광피도＞는 지도로서 매우 상세하고, ＜혼일강리도＞는 국도연혁이 상세하였다고 기록되어 있다. 이로 보아 이 세계 지도 윤곽은 ＜성교광피도＞를 따랐고, 지도 상단의 역대제왕국도(歷代帝王國都)와 성도(省都)는 ＜혼일강리도＞에 의한 것이 분명하다.

중국의 옛 세계 지도는 대부분의 지도가 우리나라와 일본은 자세하게 그리지 않거나 빠뜨리고 있는 것이 상례이다. 그러므로 우리나라와 일본 부분을 이회가 보완해 새로 편집했다.

우리나라 지도로는 1402년에 의정부에서 본국 지도를 바쳤다는 기록이 있고, 1482년(성종 13) 2월에 양성지(梁誠之)의 상주문에 조선 국초에 이회의 ＜팔도지도 八道地圖＞가 있다. 그러므로 이 지도의 조선도는 이회의 ＜팔도지도＞라고 추정할 수 있다.

≪세종실록≫ 권80 세종 20년(1438) 2월조에 보면 박돈지(朴敦之)가 일본에 사신으로 가서 1401년에 일본 지도를 가지고 돌아온 기록이 있다. 따라서 일본 지도는 박돈지가 일본에서 직접 가져온 것으로 추정된다. 이 지도의 일본도는 일본의 북동부 지방이 돌기(突起)로 표현된 행기도(行基圖)의 일종으로 판명되며 방위는 서쪽이 북쪽으로 잘못 그려져 있다.

그리고 우리나라 지도는 압록강 상류와 두만강 유로가 부정확하지만 서해안과 동해안의 해안선이 현재의 지도와 별다른 차이가 없고, 하계망과 산계(山系)가 동북부 지방을 제외하면 매우 정확하다. 그러나 우리나라 지도는 전체에서 보면 상대적으로 몇 배나 크게 그려져 있는 것이 특징이다.

현존하는 동양 최고의 세계 지도이고 당시로서는 동서양을 막론하고 가장 훌륭한 세계 지도라고 평가되고 있다. 그리고 현재까지 전해지지 않고 있는 이회의 ＜팔도지도＞도 이 지도의 우리나라 부분을 통해서 그 면모를 알 수 있다. 이 지도의 원본은 전해지는 게 없고, 사본이 일본 경도에 있는 류코쿠대학(龍谷大學) 도서관에 전해지고 있다.

지도에 표시된 우리 나라 지명을 보면 고무창(古茂昌)·고여연(古閭延)·고우예(古虞芮)로 나타나 있는 것으로 보아 폐군(廢郡)된 1455년(세조 1) 이후 지도임을 알 수 있다. 또 같은 폐4군(廢四郡)이면서도 1459년에 폐군된 자성(慈城)이 그대로 있는 것으로 보아 1459년 이전에 모사한 것으로 추정된다.

1988년에 류코쿠대학 지도와 거의 같은 지도가 또 일본 구주(九州)의 혼코사(本光寺)에서 발견되었다. 이 지도 크기는 류코쿠대학본보다 약간 크며 세로 147㎝, 가로 163㎝이고 류코쿠대학본이 견지(絹地)인데 혼코사본은 한지(漢紙)에 그려져 있다.

이 밖에도 유사본이 일본에 있는 것으로 전해지고 있다. 우리나라에서 만들어진 세계에 자랑할 만한 이 지도들이 우리 나라에는 하나도 없고 일본에 모두 있는 것은 임진왜란을 전후해, 또는 일제 강점기에 건너간 것으로 보여 안타까움을 자아내고 있다.

일본이 진정한 한국의 우방국가라면 하루빨리 '혼일강리도'를 한국에 반환해야 한다고 생각한다.

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