문재인 정부가 출범하면서 민간단체를 통한 지방자치단체의 남북교류에 물꼬가 트였다.

 인천시는 말라리아 남북 공동방역 추진을 위한 북한주민 접촉 신청을 통일부가 승인함으로써 빠르면 다음달 방북할 예정이라고 26일 밝혔다.

 인천시는 지난 3월부터 민간단체 관계자 및 전문가들이 참여한 가운데 경기·강원도와 말라리아 남북 공동방역사업 재개를 위한 협의를 진행해 진단키트, 유충구제약, 살충제, 방역장비 등 9억5000만원어치를 지원하기로 합의했다.

 인천시는 자체 남북교류협력 사업계획에 맞춰 2억원을 분담하고 경기도가 5억원, 강원도가 2억5000만원을 낸다.

 이런 가운데 통일부가 ‘우리민족서로돕기운동’이 말라리아 남북 공동방역을 위해 신청한 북한주민접촉을 이날 승인해 인천·경기·강원의 공동추진 사업은 최종 확정됐고 북한과의 합의만 남았다.

 정부의 말라리아 남북 공동방역사업 허용은 강경화 외교부장관 후보자가 25일 “(북한에 대한) 인도적 지원은 인간의 고통을 대하는 인류 보편의 가치로 정치적 고려와는 별도로 해야 한다”고 언급한 것과 같은 맥락으로 읽힌다.

 문재인 대통령은 후보 시절 ‘인도적 지원과 개발협력을 통한 북한주민의 사회권 보호 증진’을 공약했으며 정부는 앞으로 대북 제재와는 별개로 북한에 대한 인도적 지원에 나서고 이를 매개삼아 남북관계 개선을 모색할 것으로 보인다.

 인천시는 남북 접경지역의 말라리아 퇴치를 위해 지난 2011년 처음으로 남북교류협력기금 1억9000만원을 들여 경기도와 공동으로 진단키트, 유충구제약, 살충처리 모기장 등을 지원했다.

 시는 남북 교류 확대와 함께 접경지역 말라리아 환자 감소에 효과가 큰 말라리아 남북 공동방역사업을 지속 추진할 계획이었으나 남북관계가 경색되면서 2012년 중단된 이후 문재인 정부 출범으로 6년 만에 재개할 수 있게 됐다.

 시 관계자는 “정부의 북한주민 접촉 승인에 따라 다음달 민간단체 관계자와 3개 시·도 실무자 2명씩이 방북할 예정”이라며 “이번 말라리아 남북 공동방역 재개를 계기로 북한과의 다양한 교류협력사업 추진에 나서겠다 ”고 말했다.